Los expertos en salud dicen que aunque más personas se vacunan y se refuerzan, el virus del covid llegó para quedarse. Y advierten que las variantes futuras probablemente mantendrán a los médicos e investigadores en alerta mientras trabajan para mantener bajas las infecciones y la gravedad de las infecciones.

El mensaje al público es, no bajes la guardia. “COVID estará con nosotros en el futuro previsible”, dijo el Dr. William Schaffner, profesor de medicina en la División de Enfermedades Infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt. “Estamos luchando para descubrir cómo podemos mantener este virus bajo y minimizar su daño, y al mismo tiempo disfrutar de una vida razonablemente normal”. Schaffner estuvo entre un panel de oradores en una rueda de prensa sobre la última variante de Covid y las crecientes preguntas sobre la pandemia y la eficacia de la vacuna. Los casos, muertes y hospitalizaciones de COVID 19 están nuevamente en aumento en los Estados Unidos.

Más de dos tercios de los estadounidenses dieron positivo por COVID, incluido el presidente Joe Biden, quien nuevamente dio positivo por segunda vez en un caso de rebote de Covid. La subvariante BA5 de Omicron ahora es responsable de más del 78% de las infecciones en el país, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Pero los expertos en salud pública dicen que las cifras podrían representar un conteo insuficiente grave, ya que muchas personas no informan resultados positivos de las pruebas en el hogar.

Shaffner enfatizó que las vacunas actualizadas seguirán siendo una parte esencial de la estrategia más amplia, agregando:  “Necesitamos una protección más duradera a largo plazo contra una gama más amplia de variantes diferentes, las que conocemos y las que aún no conocemos. Nos gustarían vacunas que aborten y prevengan la infección real en la superficie de las membranas mucosas, no solo vacunas que protejan contra enfermedades graves”.

Las vacunas nasales, que se pueden administrar a través de un atomizador o gotero, están ganando más atención entre los investigadores clínicos y podrían ofrecer otra vía para aumentar las tasas de vacunación. La vacuna NovaVax, recientemente autorizada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), obtuvo la licencia para una serie inicial de dos dosis, pero aún no para un refuerzo.

Pero el Dr. Ben Neuman, profesor de biología y virólogo jefe del Complejo de Investigación de Salud Global de la Universidad Texas A&M, tiene sus dudas. “La vacuna NovaVax está bien, pero lleva unos dos años de retraso que el medicamento no replica el virus con tanta eficacia como otras vacunas. NovaVax tiene esta proteína espiga muy delicada que se transporta y protege con mucho cuidado; un poco sobrevive para entrar en su cuerpo”.

Neuman anotó que hasta la fecha ha habido 15 mutaciones de la variante Omicron, incluidas las subvariantes BA.5 y BA2.75 más nuevas, para las cuales las vacunas actuales parecen menos efectivas. “Todavía estamos vacunando contra el virus de 2019 y ahora estamos a fines de 2022. Tenemos un problema, casi un tercio de los estadounidenses siguen sin vacunarse, mientras que la mayoría de las muertes relacionadas con el covid se producen entre personas de 65 años o más, incluidas aquellas que han sido vacunadas.

Los oradores enfatizaron que las máscaras continúan desempeñando un papel fundamental en la desaceleración de la propagación del virus, particularmente para aquellos que corren un alto riesgo debido a la edad o las condiciones subyacentes.

Actualmente, ningún estado exige el uso de mascarillas en público, aunque varios estados aún requieren el uso de mascarillas en entornos de alto riesgo, incluidos hospitales y centros de atención a largo plazo. En abril, un juez federal anuló el requisito de máscara de la administración Biden para el transporte público, las aerolíneas y los centros de transporte. Se espera que el Departamento de Justicia apele el fallo. Mientras tanto, un tercio de los estadounidenses han logrado evitar por completo ser infectados por el virus.

Según el Dr. Peter Chin-Hong, decano asociado de Campus Regionales de la Universidad de California, San Francisco, cuatro factores ayudan a explicar esta tendencia. Algunas personas pueden estar genéticamente predispuestas a tener una mayor resistencia al virus, dijo Chin-Hong, algo que los médicos vieron durante los primeros años de la crisis del VIH/SIDA. Estas personas podrían desempeñar un papel en futuras investigaciones sobre terapias para Covid, anotó Chin-Hong. El comportamiento podría ser otro factor, “ya que algunas personas en el mismo hogar pueden estar tomando más precauciones” en términos de usar una máscara o tener contacto cercano con otras personas.

El momento de las vacunas también influye, ya que los riesgos de infección han fluctuado con el tiempo durante la pandemia. Finalmente, dice Chin-Hong, algunas personas pueden haber sido infectadas y simplemente no se dieron cuenta, ya sea porque eran asintomáticas o porque nunca se hicieron la prueba.

Chin-Hong cree que las inspecciones de aguas residuales pueden ayudar a aclarar el panorama en torno a las tasas de infección reales. A diferencia de depender de pruebas y autoinformes, las aguas residuales pueden ayudar a los investigadores a comprender hasta qué punto se está propagando el virus dentro de una comunidad.

“Por ejemplo, en California, el nivel del virus de las aguas residuales es muy similar a los niveles de covid informados en enero, cuando se hacían pruebas a más personas”, explicó Chin-Hong. Según estos datos, las tasas de casos actuales serían mucho más altas que las 130,000 infecciones diarias que ahora se informan.

Un aumento repentino del virus sincitial respiratorio durante el verano, que puede causar síntomas similares al COVID-19, también podría explicar por qué muchas personas han recibido resultados negativos en sus kits de prueba en el hogar. Las pruebas rápidas también son menos aptas para dar un resultado positivo en esta era BA5, es por eso que los CDC siguen enfocándose en las hospitalizaciones, porque nos recuerdan que existe este importante problema de salud pública.

Terapéuticas como PAXLOVID han demostrado ser efectivas en la prevención de enfermedades más graves, principalmente entre los adultos mayores. Y existe un anticuerpo monoclonal que se puede administrar a algunas personas que son resistentes a PAXLOVID. Pero los expertos insisten en que las vacunas siguen siendo la herramienta más esencial para combatir el virus.